En su labor diaria, los profesionales del agua han de manejar una enorme cantidad de datos para la gestión de los recursos hídricos superficiales y subterráneos. Dentro de una cuenca hidrográfica determinada puede haber, por ejemplo, cientos de pozos de monitorización de aguas subterráneas, estaciones de aforo o estaciones meteorológicas. Además, los efectos de la cobertura del terreno, la vegetación, el tipo de suelo, la topografía, la geología, la calidad del agua y otros factores deben ser considerados para tomar decisiones adecuadas.

En la actualidad, muchos de estos datos están disponibles de forma gratuita a través de una variedad de administraciones y agencias públicas, pero, muy a menudo, estos datos se encuentran en diferentes sistemas de coordenadas, a diferentes escalas o fueron adquiridos en diferentes períodos de tiempo.

Entonces, ¿Cómo es posible integrar y sintetizar todos estos datos para formar una visión holística de la cuenca?

La respuesta es mediante el uso de un Sistema de Información Geográfica (SIG). En pocas palabras, un SIG es un sistema de software, hardware y datos (combinado con personas adecuadamente cualificadas) cuyo fin es asistir con la manipulación, el análisis y la presentación de cualquier tipo de información que posea una componente espacial.

El elemento crítico en un SIG es la asociación de la información alfanumérica con una ubicación en el mapa. Por ejemplo, un pozo de monitorización que se muestra como un punto en un mapa, puede tener información asociada tal como su fecha de construcción, profundidad, litología, etc.

Una ventaja clave de los SIG es su capacidad para integrar, gestionar y analizar grandes volúmenes de datos, permitiendo su integración y visualización, lo que permite un enfoque global para la gestión de los recursos hídricos.

Las aplicaciones SIG en hidrología son particularmente útiles para el análisis de la calidad de las aguas, la simulación de inundaciones o el modelado del terreno para el estudio de cuencas hidrográficas.

Modelo de riesgo de inundaciones en 2D en un proyecto en Reino Unido. Sergio Pérez

Por ejemplo, un SIG posee la capacidad de integrar datos de múltiples fuentes, como pozos y sondeos, mapas de isopiezas y mapas geológicos para el desarrollo de un modelo de vulnerabilidad de las aguas subterráneas. Los problemas de calidad del agua asociados con los cambios en el uso del suelo, como la urbanización y la agricultura a gran escala, también se pueden analizar de manera efectiva utilizando SIG.

En la actualidad, existen una gran cantidad de productos SIG disponibles en el mercado, que van desde programas gratuitos de código libre hasta aplicaciones avanzadas capaces de llevar a cabo análisis muy complejos, pero con un alto coste de licencia. Su elección deberá estar, pues, basada en el objetivo de nuestro análisis, teniendo en cuenta la disponibilidad de recursos.

Si bien los avances en software y hardware han hecho que muchos paquetes de software SIG sean fáciles de utilizar, desarrollar plena competencia en su manejo a menudo requiere una capacitación adecuada. Las dificultades más comunes a la hora de manejar un SIG se asocian con los formatos de archivo y el control de la calidad de los datos. Por ejemplo, el usuario de SIG puede necesitar reconciliar muchos formatos de archivos diferentes provenientes de diferentes paquetes de software tales como CAD (como AutoCAD o Microstation), formatos de archivo (TIF, JPEG, ERDAS Imagine, etc.) y bases de datos (MS Access, dBase, etc.).

Los sistemas de referencia también pueden ser confusos para un nuevo usuario SIG debido a la cantidad de parámetros que típicamente describen un sistema de coordenadas dado. Estos incluyen el tipo de proyección (UTM, Albers Conical Equal Area, etc.), el datum (ETRS89, ED50), la zona UTM y el esferoide (GRS 1980, Clarke 1866, etc.).

Asimismo, una vez que se completado análisis, los SIG se pueden utilizar para la presentación de los resultados, en particular para desarrollar animaciones, gráficos y presentaciones para audiencias no técnicas y el público en general. En resumen, hoy en día los SIG constituyen una potente herramienta para el análisis de los recursos hídricos, que permite la administración, el análisis y la integración de conjuntos de datos complejos, al tiempo que proporciona una herramienta de presentación para comunicar los resultados de forma efectiva.

La realización de todos estos tipos de análisis y el aprovechamiento de los diferentes software para la realización de estudios hidrológicos y de inundaciones los veremos en el curso online  “SIG aplicados a la Hidrología y el Análisis de Inundaciones con Software Libre y ArcGIS Pro” que impartimos en el  Instituto Superior del Medio Ambiente.