Una planta común permite eliminar microplásticos del agua

Una investigación destaca el potencial de la Moringa oleifera como una opción prometedora y más sostenible que los coagulantes a base de aluminio y hierro para reducir los microplásticos en el agua potable, especialmente en comunidades pequeñas y zonas rurales.

André Julião  |  Agência FAPESP – Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de la Universidad Estatal de São Paulo (ICT-UNESP), en São José dos Campos (Brasil), han descubierto que la planta Moringa oleifera, conocida comúnmente como moringa o acacia blanca, podría ayudar a eliminar los microplásticos del agua. Los resultados se han publicado en la revista ACS Omega, de la Sociedad Química Americana.

La moringa es originaria de la India y crece bien en muchas regiones tropicales. Sus hojas y semillas se consumen ampliamente como alimento debido a su valor nutricional. Los científicos también llevan años investigando las semillas por su potencial papel en la purificación del agua.

«Demostramos que el extracto salino de las semillas actúa de forma similar al sulfato de aluminio, que se utiliza en las plantas de tratamiento para coagular el agua que contiene microplásticos. En aguas más alcalinas, su rendimiento fue incluso mejor que el del producto químico», afirma Gabrielle Batista, primera autora del estudio.

Adriano Gonçalves dos Reis, profesor del ICT-UNESP, explica que «el único inconveniente detectado hasta ahora con respecto al sulfato de aluminio fue el aumento de la materia orgánica disuelta, cuya eliminación podría encarecer el proceso. Sin embargo, a pequeña escala, como en zonas rurales y en pequeñas comunidades, el método podría utilizarse de forma rentable y eficiente».

La investigación se centró en la filtración en línea, un método en el que el agua se trata primero con un coagulante y luego se hace pasar por un filtro de arena. Este enfoque funciona mejor con agua de baja turbidez, lo que significa que es relativamente clara y requiere menos pasos de tratamiento preliminar.

La coagulación desempeña un papel clave porque los microplásticos y otros contaminantes tienen una carga eléctrica negativa. Esto hace que se repelan entre sí y evita que sean capturados fácilmente durante la filtración. Los coagulantes, como el extracto de sal de moringa (que se puede preparar de forma doméstica) y el sulfato de aluminio, neutralizan estas cargas. Como resultado, las partículas se agrupan, formando aglomerados más grandes que pueden eliminarse más fácilmente.

Trabajos anteriores del mismo grupo de investigación demostraron que las semillas de moringa son eficaces a lo largo de todo el ciclo de tratamiento, incluyendo la floculación, la sedimentación y la filtración.

Pruebas de laboratorio

Para evaluar el método, el equipo añadió microplásticos de cloruro de polivinilo (PVC) al agua del grifo. Se eligió el PVC porque se considera uno de los plásticos más nocivos para la salud humana, con propiedades mutagénicas y carcinógenas conocidas. Además, se encuentra habitualmente en la superficie de las masas de agua y puede persistir incluso tras un tratamiento convencional.

Los investigadores expusieron el PVC a radiación ultravioleta para simular el envejecimiento natural y reflejar mejor las características de los microplásticos del mundo real.

A continuación, el agua contaminada se sometió a coagulación y filtración mediante un sistema Jar Test, que imita los procesos de tratamiento del agua a pequeña escala. Los resultados se compararon con muestras tratadas con sulfato de aluminio.

Para medir la eficacia, el equipo utilizó microscopía electrónica de barrido (SEM) para contar las partículas de microplástico antes y después del tratamiento. También analizaron el tamaño de los cúmulos de partículas formados utilizando una cámara de alta velocidad y mediciones láser. Ambos tratamientos mostraron niveles similares de eliminación de microplásticos.

Pruebas con moringa en fuentes de agua reales

Los investigadores están probando ahora el extracto de semillas de moringa en agua recogida del río Paraíba do Sul, que abastece a São José dos Campos. Hasta ahora, los resultados sugieren que el método también es eficaz para tratar condiciones de agua naturales.

«Existe un creciente escrutinio normativo y preocupaciones sanitarias en torno al uso de coagulantes a base de aluminio y hierro, ya que no son biodegradables, dejan toxicidad residual y suponen un riesgo de enfermedad. Por ese motivo, se ha intensificado la búsqueda de alternativas sostenibles», concluye Reis.

Los hallazgos destacan la moringa como una opción prometedora y más sostenible para reducir los microplásticos en el agua potable, especialmente en comunidades más pequeñas donde el coste y la accesibilidad son preocupaciones clave.

Fuente: Residuos Profesional